Caracas.- Willson Contreras acordó contrato de cinco años con los Cardenales de San Luis, según reportó Jon Morosi de MLB Network, al comenzar la tarde de este miércoles.

Jesse Rogers de ESPN agregó que el valor total del acuerdo es de $87,5 millones. Contreras, cachorro de toda la vida, se quedará en la División Central de la Liga Nacional, pero se adaptará al principal rival de su ex equipo, después de una carrera de siete años en el lado norte de Chicago que arrojó un OPS general de .808, tres asistencias al Juego de Estrellas y un anillo de Serie Mundial en 2016. La finalización del acuerdo sólo está pendiente de un examen físico.

Su defensa ha disminuido un poco a los 30 años, pero tiene un gran brazo y puede rotar para desempeñar funciones de bateador designado en ocasiones.

Es una mejora ofensiva considerable para San Luis, con respecto a lo que Yadier Molina ofreció en la posición de receptor, incluso en su mejor momento. Al incorporar a Contreras, los Cardenales encontraron un reemplazo para Molina, quien se retiró al finalizar la campaña de 2022, después de 19 temporadas con los pájaros rojos.

Dado que la producción de Molina había mermado en los últimos años, Contreras, brindará una mejora importante en la posición, particularmente en el lado ofensivo, considera Morosi.

Durante las últimas dos temporadas, el 121 wRC+ de Contreras ocupa el tercer lugar entre todos los receptores que han registrado al menos 500 apariciones en el plato durante ese período.

En buena compañía

Mientras tanto, se une a una sólida alineación de los Cardenales que incluye a Nolan Arenado y al Jugador Más Valioso reinante de la Liga Nacional, Paul Goldschmidt, en el corazón del orden ofensivo. Contreras debería tener una buena oportunidad de mejorar sus totales de carreras impulsadas, registrados con versiones de los Cachorros, que jugaron por debajo de .500 puntos en los últimos dos años, expuso Ken Rosenthal de The Athletic.

San Luis estaba decidido a encontrar un receptor titular esta temporada baja. El presidente de operaciones de beisbol, John Mozeliak, en varias ocasiones, había dicho que esa era la prioridad del equipo. El lunes señaló a los periodistas que esperaba conseguir su nuevo receptor antes de que terminaran las Reuniones de Invierno este miércoles. Y el directivo cumplió, pues logró el objetivo al hacerse con la mejor opción indiscutible de agente libre en la posición de receptor.

Temprano en la mañana, Gordon Wittenmyer de NBC Sports Chicago, informó que Contreras había recibido ofertas de contrato de varios años de tres equipos, incluidos Cardenales y Astros de Houston. Nunca estuvo claro cuál era ese tercer equipo, aunque los Tigres de Detroit también habían deslizado su interés por el venezolano. Wittenmyer se atrevió a vaticinar que, con el aumento del interés, parecía cada vez más probable que Contreras se colocara un nuevo uniforme para la temporada 2023, antes de finalizar las Reuniones de Invierno.

Oli Mármol, mánager de los Cardenales, había confirmado la noche del martes que el club se había reunido con Contreras. Derrick Goold del St. Louis Post-Dispatch indicó que en ese ese encuentro se había hablado sobre la posibilidad de una oferta de varios años.

Gran expectativa con el bate

Contreras es uno de los receptores de más consistente ofensiva. Ha sido un bateador promedio o mejor en cada temporada de su carrera. Durante partes de siete temporadas en las Mayores, lleva una línea de .256/.349/.459. Si bien nunca superó los 25 jonrones, sobrepasó la marca de los 20 jonrones en cuatro ocasiones distintas. Con solo media temporada de acción en 2016 y el calendario truncado en 2020, Contreras solo una vez no logró alcanzar los 20 cuadrangulares en un año completo de tiempo de juego. Y eso ocurrió durante la campaña de 2018, la cual resultó ser su peor hasta la fecha.

El tres veces asistente al Juego de Estrellas, traerá esa habilidad ofensiva al Busch Stadium, mientras que se unirá a Arenado y Goldschmidt como diestros en el medio de la alineación. Contreras se desempeñó tan bien como siempre durante 2022, con una línea de .243/.349/.466 con 22 jonrones en 487 viajes al plato, su última temporada como cachorro. Esas estadísticas están a la par del curso de la carrera de Contreras, pero se vuelven cada vez más valiosas en una liga donde la ofensiva se redujo significativamente. Según la medida de wRC+, su producción estuvo 32 puntos porcentuales por encima del promedio de la liga, la marca más alta de su carrera, indica Anthony Franco del portal MLB Trade Rumors.

Esa ofensiva es aún más rara en comparación con sus compañeros posicionales. En general, los receptores lograron solo una línea de .228/.295/.368 la temporada pasada. De los 29 caretas con más de 300 apariciones en el plato, Contreras solo estaba detrás de Alejandro Kirk, Adley Rutschman y su hermano menor William Contreras en porcentaje de embasado. Solo William Contreras, Cal Raleigh, J. T. Realmuto y Travis d'Arnaud, tuvieron una marca de slugging más alta.

Contreras respalda esa fuerte producción con métricas de pelota bateada de calidad. Su velocidad de salida promedio superó las 90 MPH en cada una de las últimas dos temporadas, mientras que superó una tasa de contacto duro del 47% en cada uno de los últimos tres años. Como referencia, las marcas promedio de la liga en esas categorías respectivas son 88.4 MPH y 35.8%. Las marcas de ponches y boletos de Contreras generalmente rondan el promedio, lo que lleva a un perfil ofensivo sólido construido alrededor de su poder por encima del promedio, añadió Franco.

Confianza absoluta en su mascota

Si bien hay pocas dudas sobre su historial ofensivo, la mascota de Contreras ha sido un tema de conversación clave durante meses. Con los Cachorros fuera de la contienda en la pasada fecha límite de canjes y con poco apetito por llegar a un acuerdo a largo plazo, el receptor fue uno de los principales candidatos comerciales del verano. Las preocupaciones sobre su capacidad para manejar un cuerpo de lanzadores y decidir detrás del plato, se filtraron en las semanas previas al 2 de agosto, y los Cachorros terminaron aferrados al criollo.

Esa es una preocupación no cuantificable, y probablemente no sea un problema tan apremiante ya que Contreras tiene unos meses para establecer una relación con los lanzadores antes de saltar a la acción del juego. Los equipos generalmente tienden a desconfiar de cambios drásticos a mitad de temporada detrás del plato, razonando que es difícil para una nueva adquisición aprender las tendencias de los lanzadores en medio de una carrera por el banderín.

A Contreras, vale la pena señalar, le va bastante bien detrás del plato en aspectos más medibles. Statcast lo ha catalogado como un “enmarcador” de lanzamientos más o menos promedio durante las últimas tres temporadas, mientras trabajaba para superar las espantosas marcas de recepción de principios de su carrera. Cuenta con un excelente brazo, habiendo reducido el 29,8% de los intentos de robo de base en su trayectoria. Eso está muy por encima del promedio de la liga (25%) este año. Statcast también lo acreditó con el undécimo lugar en el tiempo promedio para lanzar a segunda en un intento de robo, entre 73 receptores con más de 10 intentos en 2022, expone Jon Heyman de The New York Post.

San Luis claramente se siente lo suficientemente cómodo con el perfil defensivo general de Contreras para convertirlo en el sucesor detrás del plato del ícono de la franquicia, Yadier Molina. Sus directivos exploraron una serie de posibilidades comerciales y de agentes libres. Al final, se han abstenido de intercambiar talento joven por un receptor y han llegado a la cima del mercado en la agencia libre. Contreras intervendrá como su receptor número uno, lo cual relega a Andrew Knizner al servicio de reserva y permite que el equipo mantenga al prospecto Iván Herrera en Triple A.

Al comienzo de la temporada baja, se esperaba que Willson obtuviera un contrato de $84 millones por cuatro años, y este contrato de $87.5 millones ahora se convierte en uno de los acuerdos de agente libre más grandes en la historia de la franquicia. Los Cardenales solo han superado los $80 millones por un agente libre en tres ocasiones, cuando agregaron a Matt Holliday por $120 millones y rondaron los $80 millones por Mike Leake y Dexter Fowler. Como señaló Jeff Jones del Belleville News-Democrat, esta es la garantía más grande que le han dado a un agente libre que no había jugado previamente para el equipo.

Se gana y se pierde

Los Cardenales también tendrán que entregar una selección de draft. Contreras rechazó una oferta calificada de los Cachorros al comienzo de la temporada baja, lo cual lo vinculó a la compensación del draft. San Luis no recibió pagos de reparto de ingresos ni superó el umbral del impuesto de lujo en 2022. Por lo tanto, está sujeto a sanciones estándar por fichar al agente libre calificado de otro equipo: la entrega de su segunda selección más alta en el draft de 2023 y $500 mil en la firma de espacio de bonificación internacional, explica Franco.

Mientras tanto, los Cachorros recuperarán una selección entre la Ronda B de Equilibrio Competitivo y la tercera ronda en el draft del próximo año. Eso generalmente se registra alrededor de 75 en general. Será un pequeño consuelo para una base de fanáticos decepcionados de ver partir a uno de sus favoritos, particularmente para unirse a su rival más odiado.

La partida de Contreras ha parecido inevitable durante mucho tiempo dada la falta de deseo del equipo de hacer un compromiso a más largo plazo. Chicago seguirá adelante con Yan Gomes y potencialmente con una adquisición externa detrás del plato.

Con la partida de Contreras, prácticamente se cierra el club que rompió la maldición en 2016. El lanzador abridor Kyle Hendricks, quien tiene contrato por una temporada más, es el único jugador que queda de ese equipo.